赖特1940年的原著小说讲述了一个贫穷的、20岁的芝加哥黑人比格托马斯为富裕的白人道尔顿家庭当司机的故事。当托马斯意外地对家庭成员实施暴力行为时，他参与了一个精心策划的掩盖计划，这导致了更多的犯罪。赖特在整部小说中强调，社会的建立是为了让托马斯成为什么样的人。