以贵州省遵义市草王坝村原党支部书记黄大发为原型，讲述了面对草王坝恶劣的自然条件和严重缺水造成的贫困，他如何带领群众自力更生，克服困难。他用36年的不懈努力，依靠锄头、钢钎、铁锤和双手，强行凿出了一条环绕三座大山、跨越三处悬崖峭壁的干渠。横跨三个村10多户村民的“生命渠”水利技术员小刘，年轻活泼，但因为年轻，他一开始不太明白黄大发为什么要做修渠这种吃力不讨好的事。但看着黄大发为了修渠不顾艰难险阻，刘烨在潜移默化中成长。